Idolos del running (IV): Henry Rono y sus 81 dias de gloria

Probablemente no se trate del más mediático de los corredores ni tampoco del más famoso de los Keniatas, pero la historia de Henry Rono es cuanto menos atípica, y lleva al extremo las consecuencias de la presión que el deportista de élite soporta en la alta competición. Tras dos figuras olímpicas como Zatopek y Bikila y un mito como Banniser conoceremos la historia de un miembro de la tribu Nandi que nació para correr, que fue descubierto y exprimido hasta la extenuación y que pasó de la gloria a la más absoluta indigencia y al alcoholismo.

Verano de 1978. En apenas 81 días, un semidesconocido corredor keniata, Henry Rono, logra batir cuatro records mundiales: 7:32.1 en 3000, 8:05.4 en 3000 obstáculos, 13:08.4 en 5000 y 27:22.5 en 10000. En menos de tres meses, un atleta que acaba de aterrizar en el profesionalismo pulveriza tres marcas olímpicas (el 3000 no lo es) y establece tres records que durante 11 años no van a ser batidos. ¿Quien es Henry Rono? se pregunta el mundo del atletismo, que bautiza a la nueva sensación como el "corredor fantasma"

Henry Rono nace en Nandi Hills (Kenya), dentro de la tribu Nandi, en 1952.  También pertenecen a este grupo étnico atletas como Kipchoge Keino, Moses Tanui o Bernard Lagat.

A los dos años cae de una bicicleta  y sufre una lesión que afecta a su capacidad de caminar, por lo que su madre piensa que está impedido para caminar y lo excluye de los juegos infantiles. Orgullosas de su origen, las mujeres de la casa educan a su hijo en los valores de la tribu, alejada de los valores que el imperio británico ha traido y antagonista de los masais, tradicionales enemigos de lo nandi. A los seis años, la tragedia familiar aumenta con la muerte del padre de Henry, víctima de un accidente de tracto. El joven encuentra consuelo en el futbol y el atletismo, originalmente considerados como inapropiados al tener un origen claramente europeo, pero que tras la independencia del país en 1963 pierden su condicionante social y se transforman en un pasatiempo para la población keniata. Es en esa fecha cuando Henry encuentra su primer trabajo en una fábrica de té.

Su vida cambia dos años más tarde, en 1965, cuando escucha por la radio el duelo entre el blanco Jim Ryun y el ídolo de los nandi, Keino, enfrentados en el mítico Crystal Palace de Londres. Es en ese momento cuando Henry descubre su verdadero sueño, al que empieza desde ese momento a dedicarse en cuerpo y alma.

A los 21 años ingresa en el ejército y potencia aún más sus entrenamientos, totalmente erráticos, que le llevan a participar en sus primeras competiciones, competiciones en  Uganda y un viaje de 28 horas en avión a Nueva Zelanda.  Empieza a codearse con los grandes ( Bayi, Jipcho, Walker... ) y un americano cazatalentos, John Chaplin, lo ficha junto a Samson Kimobwa ( record del mundo en 10.000 en 1977, 27:30. 5 ) para irse a estudiar a la Universidad de Washington.

En ese momento es cuando empiezan  sus días de victorias:  3 triunfos en el campeonato de cross de EEUU en 1976-79, estableciendo una marca nunca superada de 28:07, oro en 3000 obstáculos y 5000 en los Juegos de la Commonwealth de 1978, mítines en Europa y los 81 días de los cuatro records. Cuatro tardes de primavera que lo elevan al altar del atletismo mundial: Berkeley, ocho de abril de 1978, récord del mundo de 5.000. Seattle, 13 de mayo, Rono se apodera de la marca mundial de 3.000 obstáculos. Viena, 11 de junio, nueva proeza del africano en un 10.000 de récord. Oslo, 27 de junio, repite plusmarca mundial, esta vez en 3.000 lisos. A partir de aní, dos años de altisimo nivel competitivo, rodeado de prensa, espónsor y promotores que lo exprimen en meetings y reuniones por todo el mundo. Una trayectoria brillante de estos años que , sin embargo, no pasa a la historia quizá por el boicot de Kenia a los Juegos de Montreal 76 y Moscú 80, que le excluye de la gloria olímpica y de un reconocimiento quizá más masivo.

Pero es el propio Romo quien confiesa que empieza a dilapidar el dinero que gana de forma rápida, enviando miles y miles de dólares a su Kenia natal.Lo que se queda para él lo consume en una afición cada vez más preocupante. 

Y es que en 1981 comienza a beber más de la cuenta, al mismo tiempo que su nombre se olvida, escondido en la mediocridad del grupo de cola en las muchas carreras en las que participa aún por el reclamo que conlleva su nombre. Con sobrepeso, continúa encontrando motivación para entrenar. Muy pasado de forma, pero capaz de los más grandes logros: en la reunión atlética de Oslo compite en el 5000.  Por la mañana se despierta tarde y hecho polvo tras una juerga nocturna de bares y muchas cervezas. Para mitigar los efectos de la borrachera, decide correr durante más de una hora y sudar así las secuelas de la resaca. Por la tarde llega a la carrera y bate de nuevo el record del mundo, 13:06.20. Pero ya caída no tiene vuelta atrás"Cuando me cogió el alcohol, no supe manejarle", cuenta Rono. "Todo lo que tenía se lo había enviado a mi esposa Jennifer; nadie me daba nada, sabían como lo iba a gastar".  Aún así se las apaña para ser 4º y 5º del mundo en 5.000 y 10.000 en 1982; Pero el declive es un hecho: Ausencias en los entrenamientos, aumento de peso, resultados mediocres…y el final de un astro tan brillante como fugaz, al que aquellos que le conocen confiesan que siempre encuentran con una cerveza en la mano. 

Quizá su final definitivo tiene lugar a mediados de los ochenta, en el estadio de Nairobi. Allí se celebraba el Jubilee Boit, el adiós a Mike Boit, el keniata que ha figurado en la élite del mediofondismo mundial y que también estuvo compitiendo en Estados Unidos, pero con mejor fortuna que Rono. Mike Boit saluda a la multitud mientras abraza a los dioses del atletismo de su pais. Al mítico Kipchoge Keino, dos medallas de oro olímpicas; a Koskei, a Biwot y a otros ídolos como Jipcho, Herir o Chesire.

El locutor tiene la delicadeza de no nombrar a esa sombra de atleta llamado Romo. Miles de personas le recuerdan en silencio quizá porque en las gradas nadie puede reconocerle en aquella figura de rostro hinchado, pesado y vacilante en el andar . Henry Rono sale del recinto apoyándose en su hijo. El niño, confundido y desilusionado, no cesa de repetir “No han dicho tu nombre, papá. ¿Por qué no dicen tu nombre si fuiste el mejor?”. Kenia ya no es tierra para Romo.

Desde ese momento desaparece de la noche a la mañana del panorama atlético. Mendiga trabajos, incluso llega a dirigir un escrito a su patrocinador, Nike, que le permita "limpiar los suelos de las oficinas". Indigente, borracho, vuelve a Estados Unidos donde el anonimato lo protege de sus miserias.

Así pasan los años. En 1995 es encontrado en Portland por un periodista deportivo, que lo encuentra viviendo en un albergue, borracho, sobreviviendo fregando suelos y limpiando coches. La noticia trasciende y su fama vuelve momentaneamente,incluso algunos atletas se acercan de vez en cuando a saludarle al garage donde trabaja y a mostrarle su apoyo, testimoniando su gloria de otros tiempos. Más adelante aparece de nuevo en el Aeropuerto de la ciudad. Un atleta marroquí le ha reconocido recogiendo maletas en las cintas de llegadas y ha comprobado que ninguno de sus compañeros de trabajo conoce su historia. "Buscad en google" dice al patrón de Rono.

Pero esta historia no puede acabar así...

En 2002 supera afición por la bebida e inicia una modesta carrera como monitor de atletismo en el Truman Middle School, en Nuevo Mexico. Escribe su autobiografía, Olympic Dream, un libro que le ayuda a recuperar el amor por el atletismo e incluso se atreve a competir  para atacar el record de la milla para mayores de 55 años, quedando a pocas décimas  

En la actualidad tiene su propio equipo ( Rono Team) al que entrena cinco dias a la semana. Si pasáis por Alburquerque y queréis permitiros el lujo de entrenar con uno de los mejores atletas de fondo de toda la historia tenéis incluso su contacto henry@team-rono.com.

En esta foto de 2009 no parece estar en mala forma

No me resisto a copia el primer párrafo de su web

"I am Henry Rono, the Nandi warrior. I am Henry Rono, who, despite countless obstacles in my life has overcome them all. In a society that bared my soul and glorified me when I was on top of the world in the summer of 1978 and ridiculed me in the years when I was at the bottom of the world, I have succeeded - because I am a warrior". 

"Soy Henry Rono, un guerrero Nandi. Soy Henri Rono quien, a pesar de los incontables obstaculos de mi vida, los he superado todos. En una sociedad que aduló mi alma y me glorificó cuando estaba en la cima del mundo en 1978 y que me ridiculizó en los años en que estuve en el suelo del mundo, he triunfado porque soy un guerrero"

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